食物纤维是一种特殊的营养素，其本质是碳水化合物中不能被人体消化酶所分解的多糖类物质。食物纤维有数百种之多，其中包括了纤维素、半纤维素、果胶、木质素、树胶和植物粘胶、藻类多糖等。膳食纤维是食物中非营养成分，但是对人体健康有益。

20世纪70年代，有人提出假说，即粗粮或富含膳食纤维的食物可以预防西方社会中所发生的一些慢性疾病。

膳食纤维在小肠内不被吸收。纤维素不被小肠中酶水解，也不被酸水解，但有10%～15%的纤维素是无定形的晶体粉末，易被酸水解，且在一起定PH值的酸性条件下可形成微晶体的纤维素。纤维素具有吸水性且不溶于水的特性，可增加食物的体积。半纤维素可溶解于水，在酸性溶液中，有些半纤维素能结合阳离子。在大肠中半纤维素被发酵分解的程度较纤维素大。

膳食纤维的生理功能：这类物质能刺激肠道蠕动，有利于粪便排出，可预防便秘、直肠癌、痔疮及下肢静脉曲张；可预防动脉粥样硬化和冠心病等心血管疾病的发生；预防胆结石的形成。产生饱腹感，对肥胖病人进食有利，可作为减肥食品。改善耐糖量，可调节糖尿病人的血糖水平，可作为糖尿病人的食品；改善肠道菌群，预防肠癌、阑尾炎等。

膳食纤维的摄入量应该根据总食物的摄入量来确定，一般可表示为如下适宜范围：低能量膳食[7.5×1000kj(1800kcal)]为25g/d,中等能量膳食[1.0×10000kj(2400kcal)]为30g/d，高能量膳食[1.2×10000kj(2800kcal)]为35g/d。

过多的摄食膳食纤维会致腹部不适，如增加肠蠕动和增加产气量，影响其他营养素如蛋白质的消化和钙、铁的吸收。

食物纤维的主要食物来源：食物纤维的来源，主要为植物性食品。粮谷类、豆类的麸皮、糠、豆皮含有大量的纤维素、半纤维素和木质素；燕麦和大麦含有多量的粗纤维；柠檬、柑橘、苹果、菠萝、香蕉等水果和卷心菜、苜蓿、豌豆、蚕豆等蔬菜，含有较多的果胶。除了来源如此丰富的膳食纤维外，近几年较多的果胶。除了来源如此丰富的膳食纤维外，近几年又出现许多从天然食物中提取出的膳食纤维食品可供食用。

膳食纤维是碳水化合物中的一类非淀粉多糖。但是从20世纪70年代以来在营养科学中不断有新发展的重要内容，时至今日营养学家对膳食纤维的结构，理化特性与人类健康的关系等仍在不断深入地进行研究。